不尚息焉。不要依傍去休息。
上帝甚蹈，上帝心思反复多，
无自昵焉。不要和他太亲密。
俾予靖之，当初让我谋国政，
后予极焉。而后受罚遭排挤。
有菀者柳，一株柳树很茂盛，
不尚愒焉。不要依傍寻阴凉。
上帝甚蹈，上帝心思反复多，
无自瘵焉。不要自己找祸殃。
俾予靖之，当初让我谋国政，
有鸟高飞，鸟儿尽力往高飞，
亦傅于天。还要依附在青天。
彼人之心，那人心狠不可测，
于何其臻？走到何处是极限？
曷予靖之，为何要我谋国政，
居以凶矜？反又突兀遭凶险？
《菀柳》是一首揭露王者暴虐无常，诸侯皆不敢朝见的诗。《毛诗序》谓“刺幽王也。暴虐无亲，而刑罚不中，诸侯皆不欲朝，言王者之不可朝事也”，说亦不为误。唯刺幽王说无据，历来争讼不已。魏源以诗证诗，以为此为刺厉王之诗，“试质诸《大雅》刺厉王幽王之诗则了然矣。厉王暴虐刚恶……幽王童昏柔恶……故刺厉王诗皆欲其收辑人心；刺幽王诗皆欲其辨佞远色”，“征以厉王诸诗，一则曰‘上帝板板’，再则曰‘荡荡上帝’。与此《菀柳篇》上帝甚神(蹈)，皆监谤时不敢斥言托讽之同文也”(《诗古微》)。可备一说。
全诗共分三章，每章六句。
第一章开头以“有菀者柳，不尚息焉”这个略显突兀的比拟句传达诗人强烈的愤懑之情，同时也让读者产生追究缘由的欲望： 为什么茂密繁盛的柳树下，诗人却劝诫人们不要去憩息呢？诗人言在此而意在彼，接下来的两句述说缘由：“上帝甚蹈，无自昵焉。”大王虽然如同大树，可以乘凉，可是他暴虐无常，不可亲近，否则自招祸殃。“俾予靖之，后予极焉”，当初大王请我一起谋国事，如今莫名其妙受责罚。这是诗人现身说法，把与暴君共事的种种险恶表述无遗。整章诗或比拟，或劝诫，或直白，但都以“焉”字结句，呼告语气中传递着诗人的无限感慨和怨恨。
第二章诗意与第一章相似，在反复咏叹中进一步强化了诗人所要表达的思想感情。诗人不可遏制的怨怒之气喷薄而出，却又不是尽情宣泄而后快，比拟中有双关，呼告中有托讽，虽是直言却用曲笔，以弦外之音感动读者，使议论中多了一点诗味。
第三章在前两章感情积蓄的基础上，由劝诫性的诉说转向声泪俱下的控诉，整章一气呵成，“有鸟高飞，亦傅于天”，再高飞的鸟也以天为依附。“彼人之心，于何其臻？”为什么难以预测彼人之心可能到达的极限呢？“曷予靖之，居以凶矜？”为什么当初用我谋国事，现在又让我遭凶恶？诗中鸟儿高飞是平和的比拟，逆向的起兴。从平淡中切入，渐入情境，最后以反诘句“曷予靖之，居以凶矜”作结，单刀直入，让人眼前凸现出一位正在质问“甚蹈”的“上帝”的受难诗人形象，诗人怀才不遇的悲愤、疾恶如仇的性情和命途多舛的遭遇都化作这句“诗眼”，给读者以震撼心魄的力量。