早年为钱谦益门下。子常尝与太仓顾麟士（梦麟）反复诘难，申明圣人之经意，以开学者之惑，天下翕然。相从称颂“杨顾”，后在其所建凤基园创“应社”，世谓“唐市学派”。一时间天下翕然从风，见于著录的弟子有数百人之多。
天启四年（1624年），与金台周介生，华亭周勒卤，青浦陈卧子，吴县杨维斗、徐君和，唐市本籍许子洽（重熙），太仓张采、顾麟士，朱槐等人组织复社，被称誉为复社眉目。
天启五年（1625），他们在唐市凤基园召开应社大会，江南名士数百人与会，堪称一时之盛。
屡试不遇，明崇祯八年（1635年）岁贡，为松江训导，擢知县昌都，引疾弗赴。
明亡（1644年）杜门却扫，一意著述。与本籍同门顾炎武有往来。
顺治八年（1651年），顾炎武游四方，杨彝为亭林送行，与顾梦麟、万寿祺、归庄等21人写成《为顾宁人征天下书籍启后》。
年七十九卒，墓今在常熟市沙家浜镇唐市河东街杨园茶馆内。
其子子静，字定夫，22岁卒。子常因子夭，晚年广侍姬。目盲，仍令人读书其侧，为乡间书生讲说不倦。门人私谥曰渊孝先生，祀乡贤。
与友人同饮山阁。唐代。杨彝。 浮云有聚散，山色无古今。床头黄金不足贵，惟有管鲍情何深。与君久相别，相见还复离。鸿鹄肆远志，燕雀焉能知。君不见发白难再黑，水清终可浑。向来朋旧半存没，只今世态徒纷纭。君当高歌我起舞，直须醉倒花前樽。
凤基秋月。唐代。杨彝。 月出中秋好，轩居适对之。水光长似接，壁影迭为岐。但以三宵约，殊难两地移。湖山分胜事，把酒问何其。
挽山衣道人。唐代。杨彝。 斯文今古托仪型，帝醉何堪君独醒。每说苍生唯痛哭，只余白发顿飘零。知己早驾思秋鲙，遗令空棺执孝经。欲叩铭旌无一字，残灯空自火星星。
过睦州青溪渡。唐代。杨彝。 天阔衔江雨，冥冥上客衣。潭清鱼可数，沙晚雁争飞。川谷留云气，鹈鹕傍钓矶。飘零江海客，欹侧一帆归。
寄桂宗敬。唐代。杨彝。 每见临安客，浑无故旧书。客情都易老，乡谊未全疏。夜月鸾飞远，边云雁过初。陶然樽酒外，幽趣问何如。