菀彼桑柔，① 繁茂嫩稚是桑林，
其下侯旬。② 树下满满布浓荫。
捋采其刘，③ 如今采摘叶稀疏，
瘼此下民。④ 害苦树下乘凉人。
不殄心忧，⑤ 心中忧烦不绝断，
仓兄填兮。⑥ 悽怆悲凉满胸襟。
倬彼昊天，⑦ 明明在上是苍天，
宁不我矜！ 为何不把我矜怜！
四牡骙骙，⑧ 驾车四马走倥偬，
旐有翩。⑨ 旌旗翩翩随风动。
乱生不夷， 祸乱发生难平息，
靡国不泯。⑩ 天下到处不安宁。
民靡有黎，(11) 群民百姓剩无几，
具祸以烬。(12) 全都劫余成雕零。
於乎有哀，(13) 哎咳一声心悲痛，
国步斯频。(14) 国运穷困势将倾！
国步蔑资，(15) 国运危败谁来问？
天不我将。(16) 苍天不把我帮衬。
靡所止疑，(17) 没有地方可立足，
云徂何往？ 说走又到哪安身？
君子实维，(18) 正人君子自思忖，
秉心无竞。 并没安下贪竞心。
谁生厉阶？(19) 到底是谁种祸根？
至今为梗。(20) 丧乱为害延至今。
忧心殷殷， 忧愁阵阵心内烦。
念我土宇。 怀念故土与家园。
我生不辰， 我生不逢好光景，
逢天僤怒。(21) 偏遇老天怒火燃。
自西徂东， 从西到东多混乱，
靡所定处。 无处立脚把身安。
多我觏��，(22) 遭受灾难已够多，
孔棘我圉。(23) 盗寇又逼我边关。
为谋为毖， 做事多谋又谨慎，
乱况斯削。 祸乱状况会减缓。
告尔忧恤， 告你顾恤老百姓，
诲尔序爵。(24) 教你遴选众哲贤。
谁能执热， 比如谁能持热物，
逝不以濯？ 不去冷水洗一番？
其何能淑，(25) 无奈局面难改善，
载胥及溺。(26) 只有一起陷深渊。
如彼溯风，(27) 好像一人迎风立，
亦孔之僾。(28) 十分气促难呼吸。
民有肃心，(29) 民众怀有进取心，
荓云不逮。(30) 却使不能达目的。
好是稼穑， 你要喜好种田事。
力民代食。 劝民力耕你来食。
稼穑维宝， 耕种田地是个宝，
代食维好。 你来吃粮有滋味。
天降丧乱， 老天降下大灾殃，
灭我立王。 颠覆我们所立王。
降此蟊贼， 发生蟊贼诸害虫，
稼穑卒痒。(31) 庄稼全都被吃光。
哀恫中国，(32) 哀痛中国好土地，
具赘卒荒。(33) 全部废弃一片荒。
靡有旅力，(34) 民众疲惫耗尽力，
以念穹苍。 无可奈何呼上苍。
维此惠君， 只有仁惠好君王，
民人所瞻。 黎民百姓都景仰。
秉心宣犹，(35) 居心光明有谋略，
考慎其相。 能够慎重择臣相。
维彼不顺， 只有悖理劣君王，
自独俾臧。(36) 自我享乐顾周详。
自有肺肠， 别具一幅怪心肠，
俾民卒狂。(37) 使令百姓尽遭殃。
瞻彼中林， 看那野外树林中，
甡甡其鹿。(38) 群群鹿儿伴相亲。
朋友已谮，(39) 朋友却已不信任，
不胥以穀。(40) 彼此不存向善心。
人亦有言： 人们也有这样话。
“进退维谷。” 如入峡谷难退进。
维此圣人， 只有聪明睿智人，
瞻言百里。 深思熟虑看得远。
维彼愚人， 只有愚暗蠢笨人，
覆狂以喜。 反而狂诞瞎喜欢。
匪言不能，(41) 人们有口不能言，
胡斯畏忌？ 为何惧祸顾眼前？
维此良人， 唯独对此良善徒，
弗求弗迪。(42) 不加寻求不采录。
维彼忍心， 唯独对那残忍夫，
是顾是复。(43) 既加青睐又庇护。
民之贪乱，(44) 民众因此喜作乱，
宁为萘毒。(45) 遂使社会受荼毒。
大风有隧，(46) 大风发源有孔窦，
有空大谷。 空空荡荡是大谷。
维此良人， 只有心地善良人，
作为式穀。(47) 行为端庄走正路。
维彼不顺， 只有居心叵测人，
征以中垢。(48) 常常步入幽暗途。
大风有隧， 大风发源有孔隙，
贪人败类。(49) 贪婪之人败良规。
听言则对，(50) 听到恭维就答对，
诵言如醉。(51) 听到规箴就佯醉。
匪用其良， 治国不用良善人，
覆俾我悖。(52) 使我流离又颠沛。
嗟尔朋友， 哀叹告知诸朋友，
予岂不知而作(53)？ 我的作为岂盲目？
如彼飞虫，(54) 你们就象空中鸟，
时亦弋获。 有时被射遭捉捕。
既之阴女，(55) 我今既去救你们，
反予来赫。(56) 反倒对我发恼怒。
民之罔极，(57) 民众做事违准绳，
职涼善背。(58) 皆因王信巧佞人。
为民不利， 佞人做起害民事，
如云不克。 心中很怕不胜任。
民之回遹，(59) 民众行为多邪僻，
职竞用力。(60) 王用暴力是主因。
民之未戾，(61) 民众至今不安宁，
职盗为寇。 皆因在上盗寇行。
涼曰不可，(62) 忠告你身应制止，
覆背善詈。(63) 反而背地骂不停。
虽曰匪予，(64) 虽然贬派我不是，
既作尔歌。 终于作歌给你听。
【注】 ①菀(wan): 茂盛。②侯: 维。旬: 遍。③刘: 斩杀。指 桑树被采摘后稀疏无叶。④瘼: 病。⑤殄(tian): 绝。⑥仓兄: 同怆怳，悲闵。填: 充塞。⑦倬(zhuo): 著明。⑧骙骙(kui): 奔驰的样子。 ⑨ (yu):画有鸟隼的旗。 旐(zhao) : 画有龟蛇的旗。⑩泯: 乱。(11)黎: 众。(12)具:通“俱”。以: 通“而”。烬: 灾余日烬。(13) 於乎:通“呜呼”，叹辞。(14)斯: 这样。。频: 危急。(15)蔑: 无。资: 助。(16)将:扶持。(17)疑: 通“凝”，定。(18)维: 同 “惟”，思。(19)厉阶: 祸端。(20)梗: 三家诗均作“骾 ”，害。(21) 僤 (dan) :大。(22)觏: 遇。 ��(min) : 病、 灾难。 (23)孔棘: 甚急。 圉:边疆。(24)序爵: 合理授予官职。(25)淑: 善。(26)胥: 互相。一起。(27)遡: 向。(28)僾: 唈、气不舒。(29)肃: 进。(30)荓:借为伻，使。云: 有。逮: 及、达到。(31)卒: 尽。痒: 病。(32)恫: 通“痛”。(33)赘: 废。(34)旅: 通 “膂”。旅力: 体力。(35)宣:明。犹: 通“猷”，谋。(36)俾:使。臧: 善。(37)狂: 林义光《诗经通解》: “狂，读为尪(wang) 。尪，瘠病也。” (38)甡牲(shen) : 同 “莘莘”。众多貌。(39)谮:同 “僭”，欺而不信，(40)胥: 相。榖:善。(41)匪: 读为 “彼”，指那些在位之人。匪言不能，等于说“彼不能言”。(42)迪: 进用。(43)顾: 顾惜。复:借为覆，包庇。(44)贪: 爱好。(45)宁: 乃。萘毒: 祸乱。(46)隧: 《毛传》: “隧，道也。”谓所从来之路。(47)式: 语助词。(48)征: 行。中垢: 谓幽暗污秽之事。(49): 类:善。(50)听言:受听的话。(51)诵言: 劝谏的话。(52)悖: 林艺光《诗经通解》:“悖，读颠沛之沛。言不用良言，而反使我颠沛也。” (53)不知:不智。(54)飞虫: 飞鸟 (郑《笺》) 。(55)之: 往。阴: 同“荫”，庇护。(56)赫: 怒。(57)罔极: 失掉准则。(58)职: 主。指主要原因。涼: 同谅，信。善背:郑《笺》谓 “工相欺违” 。指巧佞之人。(59)回遹:邪僻。(60)竞用: 争用。(61)戾: 定。(62)涼: 同谅，诚。(63)善詈:大骂。郑《笺》:“善，犹大也。” (64)匪予: 非予。以我为非。
《桑柔》是一篇刺周王、责执政的诗。《左传》文公元年，秦穆公引此篇第十三章，以为周芮良夫所作。汉初经师多采此说。《毛诗序》:“《桑柔》，芮伯刺厉王也。”郑玄《笺》: “芮伯，畿内诸侯，王卿士也，字良夫。”王符《潜夫论·遏利》说: “昔周厉王好专利，芮良夫谏而不入，退赋《桑柔》之诗以讽。”王符治《鲁诗》是《鲁》 说亦与毛同。
关于芮良夫谏厉王之事，史有明文记载。《史记 ·周本纪》说: “厉王即位三十年，好利，近荣夷公。芮良夫谏厉王不听。卒以荣公为卿士，用事。王行暴虐侈傲。三十四年，王益严。国人莫敢言，道路以目。三年乃相与畔袭厉王。厉王出奔于彘。”芮良夫谏厉王，当时是著名的政治事件，《逸周书·芮良夫》篇有专文记其辞 (详后) 。据 《史记》，良夫之谏在厉王三十年。那么，“退赋 《桑柔》之诗以讽”，也该在其后不久。但有的学者据诗意及 “天降丧乱，灭我立王”之句，以为本诗应作于厉王奔彘之后。如方玉润 《诗经原始》、吴闿生 《诗义会通》均持此说。那么，这首诗就该作于厉王三十七年以后了。
《逸周书》载芮良夫的谏辞，与 《桑柔》大意相近。但谏辞既产于祸前，故尚许从容委婉说理，而诗歌作于乱后，不许徐夷逶迤，故带有更强烈的感情色彩。所以两者既有联系又有区别，后者可视为前者的续篇。因此读一读谏辞，对深入理解《桑柔》是会有帮助的。谏辞与诗歌一样，内容可归纳为两个部分: 一部分是针对周王，一部分是针对执政诸臣。其谏周王说:
惟民父母，致厥道，无远不服； 无道，左右臣妾乃违。民归于 德，德则民戴，否则民仇。兹言允效，于前不远。商纣不道，夏桀之虐，肆我有家。
后 (君) 除民害，不惟民害。害民乃非后，惟其仇。后作类(善)， 后。弗类，民不知后，惟其怨。民至亿兆，后一而已，寡不敌众，后其危哉！
以予小臣良夫观天下有士之君，厥德不远，罔有代德。时 (是)为王之患，其惟国人！
其戒执政同僚说:
惟尔执政小子同先王之臣，昏行□顾，道(导)王不若 (顺)，专 利作威，佐乱进祸，民将弗堪。治乱信乎其行，惟王及尔执政小子攸闻。古人求多闻以监 (鉴) 戒。不闻，是惟弗知。
今尔执政小子，惟以贪谀为事，不懃德以备难，下民胥怨。财力单 (殚) 竭，手足糜措，弗堪戴上，不其乱而！
呜呼！ 惟尔执政朋友小子，其惟洗尔心，改尔行，克忧往愆(过)， 以保尔居。尔乃聩祸玩灾，遂弗悛。余未知王之所定，矧(况)乃□□。
尔执政小子不图善，偷生苟安，爵以贿成； 贤智箝口，小人鼓舌； 逃害要 (邀) 利，并得厥求。唯曰哀哉！
我闻以言取人，人饰其言； 以行取人，人竭其行。饰言无庸(用)， 竭行有成。惟尔小子，饰言事王，寔 (实) 蕃 (繁) 有徒。王貌受之，终弗获用。面相诬蒙，及尔颠覆！
尔自谓有余，予谓尔弗足。敬思以德，备乃祸难。难至而悔，悔将安及？ 无曰予为惟尔之祸。
芮良夫这些话确实有远见卓识，无奈厉王病入膏肓，其行不改，不久果被人民起义赶走，流亡于彘。良夫的话也就不幸而言中了。
《桑柔》共十六章，虽篇幅较长，但脉络条贯仍很清楚。
前四章为一个层次，总叙祸乱初起。第一章，用桑叶被捋光为喻，说明祸乱对人民危害甚重。“瘼此下民”一句是本章点染重心，作者“仓兄填兮”之忧，亦是由此生发出来。第二章，指出祸乱之剧，国运已到了尽头。“民靡有黎，具祸以烬”两句，紧承“瘼此下民”一句而来。这两章，一直没有离开一个“民”字，说明诗人深谙“民惟邦本”的道理，所以始终把“民”作为首要问题来写。第三章，祸乱既危乎国，亦危乎己，因而把“谁生厉阶”作为一个大题目提出。“君子实维，秉心无競”，在朝君子 (包括作者在内) 既然居心恬淡，毫无争权夺利之心，这就从反面指出祸乱之由在于执政中那些小人。第四章，写乱上加乱。内乱方兴，外患又至。
从第五至第十四章为第二个层次。诗人以十章的篇幅反复检讨祸乱之由，并对足以造成祸乱的恶行进行了无情地揭露、批评与谴责。第五章(为谋为毖) ，反题正作，首从救乱之法说起。“告尔忧恤，诲尔序爵”两句，是救乱总纲，是从总结祸乱产生的根本原因提出来的。不顾恤百姓和任用匪人，是产生祸乱的总根子，所以救乱亦须从此下手。下面几章滔滔汩汩，都是围绕这个枢轴来写。第六 (如彼遡风) 、七 (天降丧乱) 两章，写救乱要首先重视民众耕耘之事。前章，从正面写农耕的重要。“民以食为天” 食是民生所本，百姓最为关心。所谓“民有肃心” (百姓有上进之心) 主要是指想把田耕好。所以执政者不要扰民，要知“稼穑维宝”的道理。鼓励农耕，以取食于民，这才是正道。后章，从反面写荒废农耕的危害。说明厉王正是由于 “稼穑卒痒”而引起骚乱，以至于灭亡。后之来者，岂可不慎！ 第八章(维此惠君)，从对比的角度，来写君王的好坏。前四句是虚写，后四句是实写，是虚实映衬法。后四句表面看似无具体所指，实际谁都知道是在指斥厉王。“维彼不顺，自独俾臧。自有肺肠，俾民卒狂”四句，不正是厉王恶劣行径的写照吗？诗人所以要这样写，是因不便直呼厉王之名，这大概是恪守为臣之道的缘故吧。第九章 (瞻彼中林) ，写人生之难，连朋友都已反目，自己已处于“进退维谷”之境。“瞻彼中林，甡甡其鹿”两句，是用兴句作比衬。鹿儿群居犹知相亲相伴，是人反不如畜了。第十至十三章，通过圣良与愚贪的反复对比，揭示两种人的本质差别，从而指责君王或执政者斥贤用佞的倒行逆施。这四章用交错法写出。即第十 (维此圣人) 、十二(大风有隧，有空大谷) 两章，写两种人对比；第十一 (维此良人)，十三 (大风有隧，贪人败类)两章，写君王或执政者对两种人的态度。第十四章 (嗟尔朋友) ，是对朋友同僚的回答。可能因诗人的直言指斥得罪了朋友同僚，就对他反目(“反予来赫”) 。所以诗人指出，朋友已处于危险边缘，己之所为乃是对他们的挽救。这章直承九章写来，因此，中间四章 (十至十三) 当是诗人针对时弊，对僚友的进言。既然涉及到朝廷用人大事，所以指斥的对象当然包括君王和一些主要执政大臣。总之，上边十章都是紧扣“告尔忧恤，诲尔序爵”两句主旨所发的议论。体恤民众和选用贤能两项，确是一切为政与救乱之本。诗人就此立论，可谓击中要害。
第十五 (民之罔极) 、十六 (民之未戾)两章为最后一个层次。诗人指出，民乱的根本原因为上行不善所致。诗以此作结，显示了作者政治观察力的敏锐和胆识的卓越。
这首诗虽有抒情和叙事的成分，但既非抒情诗也不是叙事诗，而是属于哲理诗之类。诗采用了谏诤的写法，就厉王之乱反复委曲陈说，故不乏跌宕之致。说理时，较多地使用了对比的修辞方法，增强了诗歌的说服力和感染力。此外，在关键处运用了比兴手法，如开头用柔桑被采捋比喻人民遭受涂炭； 中间用“执热”、“遡风”、“甡甡其鹿”、“如彼飞虫”……来比喻各种抽象的事理，也给枯燥的说理带来了生动活泼的气息。